Charles Lindbergh był amerykańskim lotnikiem, który zyskał międzynarodową sławę w 1927 roku po tym, jak jako pierwszy człowiek przeleciał samotnie i bez międzylądowania przez Ocean Atlantycki w swoim jednopłatowcu Spirit of St. Louis. Louis. Pięć lat później mały syn Lindbergha został porwany i zamordowany w sposób, który wielu nazwało „zbrodnią stulecia”. W okresie poprzedzającym II wojnę światową Lindbergh był zdecydowanym izolacjonistą, sprzeciwiającym się amerykańskiej pomocy dla Wielkiej Brytanii w walce z nazistowskimi Niemcami. Niektórzy oskarżali go o sympatyzowanie z nazistami. Pod koniec życia Lindbergh stał się obrońcą przyrody, twierdząc, że wolałby mieć „ptaki niż samoloty”.
Charles A. Lindbergh urodził się w Detroit w stanie Michigan w 1902 roku. Jego rodzina przeniosła się do Little Falls, Minnesota, gdy był maluchem, choć Lindbergh spędził większość swojego dzieciństwa w Waszyngtonie, gdzie jego ojciec, Charles August Lindbergh był kongresmenem USA.
Lindbergh nauczył się latać samolotami w 1922 roku, po tym jak rzucił studia. Rozpoczął swoją przygodę z lotnictwem jako barnstormer. Obwoływacze byli pilotami, którzy podróżowali po kraju wykonując akrobacje i sprzedając przejażdżki samolotem.
W 1924 roku wstąpił do United States Army Air Service, ale armia nie potrzebowała wtedy aktywnych pilotów, więc Lindbergh szybko wrócił do lotnictwa cywilnego. Louis i Chicago jako pilot poczty lotniczej w 1925 roku.
Spirit of St. Louis
Wcześniejsi piloci pokonywali Atlantyk etapami, ale większość samolotów z tamtych czasów nie była wyposażona w wystarczającą ilość paliwa, aby odbyć podróż bez zatrzymywania się na tankowanie.
Lindbergh zdecydował się, przy wsparciu kilku osób z St. Louis, wziąć udział w konkursie Orteig Prize – nagrody w wysokości 25 000 dolarów, ufundowanej przez francuskiego hotelarza Raymonda Orteiga dla pierwszej osoby, która przeleci samolotem non-stop z Nowego Jorku do Paryża.
Ryan Airlines z San Diego wyposażyły jeden ze swoich samolotów Ryan M-2 na potrzeby lotu Lindbergha. Dostosowany samolot, nazwany Ryan NYP (od New York-Paris), miał dłuższy kadłub, większą rozpiętość skrzydeł i dodatkowe rozpórki, aby pomieścić ciężar dodatkowego paliwa.
Silnikiem napędzającym samolot był Wright J5-C wyprodukowany przez Wright Aeronautical, producenta samolotów założonego przez braci Wright.
Lindbergh zlecił wykonanie swojego samolotu, nazwanego Spirit of St. Louis na cześć swoich sponsorów, z dodatkowymi zbiornikami paliwa w nosie i skrzydłach.
Jeden zbiornik paliwa, zamontowany pomiędzy silnikiem a kokpitem, zasłaniał Lindberghowi widok przez przednią szybę. Lindbergh musiał używać instrumentów do prowadzenia go, w tym chowanego peryskopu, który mógł wysunąć przez lewe okno, aby uzyskać ograniczony widok do przodu.
Louis wystartował z błotnistego pasa startowego na Long Island’s Roosevelt Field 20 maja 1927 roku.
Zostawił otwarte boczne okna samolotu, aby zimne powietrze i deszcz utrzymywały go w czujności podczas 33-1/2 godzinnego lotu. Pozbawiony snu Lindbergh doniósł później, że podczas lotu miał halucynacje o duchach.
Lindbergh ląduje w Paryżu
Lindbergh i Spirit of St. Louis wylądowali bezpiecznie na paryskim lotnisku Le Bourget 21 maja 1927 roku. Ekstatyczny tłum około 150 000 ludzi zgromadził się na francuskim lotnisku, aby być świadkiem tego historycznego momentu.
Jako pierwsza osoba, która przeleciała non stop przez Atlantyk – i pierwsza, która odbyła tę podróż samotnie – Lindbergh stał się natychmiast światową gwiazdą. Jeden z dziennikarzy powiedział, że tłumy „zachowywały się tak, jakby Lindbergh chodził po wodzie, a nie przelatywał nad nią”.
W Nowym Jorku urządzono mu paradę z taśmą kleszczową – szacuje się, że tego dnia 4 miliony ludzi przyszło zobaczyć młodego bohatera. Lindbergh zdobył kilka nagród i medali honorowych od Stanów Zjednoczonych, Francji i innych krajów.
Przez następne kilka miesięcy Lindbergh latał Spirit of St. Louis po Stanach Zjednoczonych i Meksyku w ramach tournée dobrej woli.
W 1928 roku przekazał samolot do Smithsonian Institution, gdzie Spirit of St. Louis pozostaje na stałej ekspozycji w National Air and Space Museum w Waszyngtonie.
Porwanie Lindbergha
1 marca 1932 roku 20-miesięczny syn Lindbergha, Charles Augustus Lindbergh, Jr. został porwany ze swojego żłobka na drugim piętrze w domu Lindberghów w pobliżu Hopewell, New Jersey.
Lindbergh i jego żona Anne odkryli na parapecie żłobka list z żądaniem okupu w wysokości 50 000 dolarów. Kilka dni później pojawił się nowy list z żądaniem 70 000 dolarów.
Uprowadzenie porwało cały naród. Wielu nazwało to „zbrodnią stulecia”.
Kiedy Lindberghowie dostarczyli pieniądze, powiedziano im, że ich dziecko można znaleźć na łodzi o nazwie „Nellie”, u wybrzeży Martha’s Vineyard w Massachusetts. Po wyczerpujących poszukiwaniach nie było śladu ani po maluchu, ani po łodzi.
Kierowca ciężarówki znalazł ciało dziecka Lindberghów 12 maja 1932 roku, około czterech mil od domu Lindberghów w New Jersey. Śledczy oszacowali, że dziecko, częściowo zakopane i mocno rozłożone, było martwe przez około dwa miesiące.
Urodzony w Niemczech stolarz Bruno Richard Hauptman został skazany za to morderstwo w 1935 roku. W następnym roku został stracony na krześle elektrycznym.
Komitet America First
W okresie poprzedzającym II wojnę światową Lindbergh był zdecydowanym izolacjonistą. Stał się głównym głosem Komitetu America First – grupy liczącej około 800 000 członków, którzy sprzeciwiali się przystąpieniu Ameryki do II wojny światowej.
