John Rolfe (1585-1622) był wczesnym osadnikiem Ameryki Północnej znanym z tego, że jako pierwszy uprawiał tytoń w Wirginii i poślubił Pocahontas. Rolfe przybył do Jamestown w 1610 roku wraz ze 150 innymi osadnikami w ramach nowego statutu zorganizowanego przez Kompanię Wirginii. Zaczął eksperymentować z uprawą tytoniu, w końcu wykorzystał nasiona uprawiane w Indiach Zachodnich, by stworzyć pierwszy dochodowy eksport Wirginii. W 1614 roku Rolfe poślubił córkę lokalnego wodza Indian, Pocahontas. Jego nowa narzeczona znała dobrze angielski; została wzięta do niewoli przez poprzednich angielskich osadników i nawrócona na chrześcijaństwo. Para popłynęła do Anglii z niemowlęcym synem Thomasem w 1616 roku. Siedem miesięcy później Pocahontas zmarła, gdy przygotowywali się do podróży do domu. Rolfe wrócił do Wirginii, ożenił się ponownie i aż do śmierci w 1622 r. odgrywał znaczącą rolę w gospodarczym i politycznym życiu kolonii.
Wczesne życie Johna Rolfe’a
Niewiele wiadomo o wczesnym życiu Rolfe’a, poza tym, że urodził się około 1585 roku i był prawdopodobnie synem drobnego właściciela ziemskiego w Norfolk w Anglii. W czerwcu 1609 r. Rolfe i jego pierwsza żona, Sarah Hacker, popłynęli do Ameryki Północnej na pokładzie statku Sea Venture w ramach nowej umowy zorganizowanej przez Virginia Company. Statek został złapany przez huragan na Karaibach i rozbił się na jednej z wysp Bermudów. Grupa ostatecznie dotarła do Wirginii, w pobliżu osady Jamestown, w maju 1610 roku, a Sarah zmarła wkrótce po przybyciu.
Przed 1611 rokiem Rolfe zaczął uprawiać nasiona tytoniu wyhodowane w Indiach Zachodnich; prawdopodobnie zdobył je z Trynidadu lub innego karaibskiego miejsca. Kiedy nowy tytoń został wysłany do Anglii, okazał się niezwykle popularny, co pomogło złamać hiszpański monopol na tytoń i stworzyć stabilną gospodarkę Wirginii. Do 1617 roku kolonia eksportowała 20 000 funtów tytoniu rocznie; w następnym roku liczba ta podwoiła się.
Małżeństwo Johna Rolfe’a z Pocahontas
Rdzenni Amerykanie zamieszkujący okolice Jamestown mówili językiem Algonquin i byli zorganizowani w sieć różnych plemion, którym przewodził wódz Powhatan. Jedną z córek wodza była Matoaka, która jako dziecko otrzymała przydomek Pocahontas („Little Mischief”). Angielscy osadnicy w Jamestown wiedzieli o Pocahontas od 1607 roku, kiedy to kapitan John Smith był przetrzymywany w niewoli przez jej ojca, Powhatana. Smith napisał później, że młoda księżniczka uratowała go od śmierci, gdy miała około 11 lat. W 1613 roku Anglicy schwytali Pocahontas i trzymali ją dla okupu. Będąc w niewoli, uczyła się angielskiego, nawróciła się na chrześcijaństwo i została ochrzczona imieniem Rebeka.
Rolfe uzyskał zgodę Powhatana, a także wojskowego gubernatora Wirginii, sir Thomasa Dale’a, na poślubienie Pocahontas. Ich małżeństwo zawarte 5 kwietnia 1614 roku zapewniło chwiejny pokój między angielskimi osadnikami a miejscowymi rdzennymi Amerykanami na następne osiem lat. Para miała jednego syna, Thomasa Rolfe’a, urodzonego w 1615 roku. W następnym roku Kompania Wirginii zasponsorowała podróż rodziny do Anglii, gdzie zostali entuzjastycznie przyjęci i mieli oficjalną audiencję u króla Jakuba I. Pocahontas (lub Lady Rebecca, jak ją nazywano) była postrzegana jako doskonały przykład rdzennej Amerykanki, która została „ucywilizowana” i z powodzeniem dostosowała się do angielskich zwyczajów.
Śmierć Pocahontas i następstwa
Niestety, Pocahontas zachorowała podczas przygotowań do podróży powrotnej do Wirginii, prawdopodobnie na nieznane choroby, które nie istniały w Ameryce. Zmarła w marcu 1617 roku w gospodzie w mieście Gravesend i tam została pochowana. Młody Thomas również zachorował, ale później wyzdrowiał. Pozostał w Anglii z bratem Rolfe’a i wrócił do Ameryki dopiero wiele lat później. Rolfe nigdy więcej nie zobaczył swojego syna; popłynął z powrotem do Wirginii i później ożenił się ponownie z Joan Peirce (lub Pearce), córką jednego z innych kolonistów. W 1621 roku Rolfe został powołany do Rady Stanu Wirginii, jako część zreorganizowanego rządu kolonialnego.
