Hiszpański konkwistador Hernán Cortés (ok. 1485-1547) jest najbardziej znany z podbicia Azteków i zdobycia Meksyku w imieniu Hiszpanii. Cortés (pełne nazwisko Don Hernán Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano, markiz Doliny Oaxaca) po raz pierwszy służył jako żołnierz w wyprawie na Kubę prowadzonej przez Diego Velázqueza w 1511 roku.
W 1519 roku Cortés miał dowodzić własną wyprawą do Meksyku, gdy Velázquez ją odwołał. Cortés zignorował rozkaz i mimo wszystko udał się do Meksyku, stawiając sobie za cel obalenie władcy Montezumy II w azteckiej stolicy Tenochtitlan. Aztekowie ostatecznie wyparli Hiszpanów z Tenochtitlan, ale Cortés wrócił, by pokonać tubylców i zdobyć miasto w 1521 roku. Większość swoich późniejszych lat spędził na poszukiwaniu uznania dla swoich osiągnięć i wsparcia ze strony hiszpańskiego dworu królewskiego.
Hernán Cortés i Diego Velázquez
Cortés urodził się w 1485 roku jako syn Martína Cortésa de Monroy i Cataliny Pizarro Altamarino, drobnej szlachty w Medellín w Hiszpanii. Przez pewien czas studiował w Salamance, ale szybko stał się niespokojny i opuścił Hiszpanię w 1504 r., aby odkryć Nowy Świat. Młody Cortés wylądował na Hispanioli, czyli współczesnym Santo Domingo. Przez kilka lat służył jako notariusz w mieście Azúa, po czym dołączył do Diego Velázqueza podczas wyprawy na Kubę w 1511 roku, gdzie wspinał się po szczeblach lokalnego rządu, by w końcu zostać burmistrzem Santiago.
Nie będąc zadowolonym z suchego lądu, Cortés miał wyruszyć do Meksyku w 1518 roku, tym razem jako dowódca własnej ekspedycji, ale Velázquez odwołał wyprawę. Odważny Cortés i tak wyruszył do Meksyku z 500 ludźmi i 11 statkami, by szukać szczęścia.
Cortés „odkrywa” Meksyk
Cortés i jego załoga dotarli do Meksyku w lutym 1519 roku. Zarzucili kotwicę w Tabasco, gdzie Cortés uzyskał od miejscowych informacje o ziemi, którą chciał podbić. Dali mu również prezenty w postaci 20 kobiet. Jedna z nich, Marina, została jego tłumaczką i mieli razem syna Martína.
Cortés wylądował następnie w Veracruz, gdzie jego ludzie wybrali go na naczelnika. Według niektórych relacji zatopił wszystkie swoje okręty oprócz jednego, a nienaruszony odesłał do Hiszpanii. Dla jego ludzi nie było odwrotu, tylko podbój.
Cortés pokonuje Azteków
Cortés wykorzystał swoich nowych sprzymierzeńców i zjednoczył ich przeciwko Aztekom, którzy byli znienawidzeni przez lokalne grupy z powodu wysokich danin, jakich żądali. Gdy Cortés dotarł do Meksyku, Aztekowie rządzili już ponad 500 małymi państwami i około 5 do 6 milionami ludzi. Użył śmiercionośnej siły, by podbić Meksyk, walcząc z wojownikami Tlaxacan i Cholula, zanim zwrócił uwagę na ostateczną nagrodę: przejęcie imperium Azteków.
8 listopada 1519 roku wkroczył do Tenochtitlan, azteckiej stolicy, w której mieszkał władca Montezuma II. Tenochtitlán, położony w pobliżu dzisiejszego Mexico City, liczył w szczytowym momencie ponad 140 000 mieszkańców i był najgęściej zaludnionym miastem, jakie kiedykolwiek istniało w Mezoameryce. Montezuma, myśląc, że Cortés i jego ludzie są wysłannikami boga Quetzalcoatla, który według azteckiego kalendarza miał powrócić tego roku, potraktował go jak honorowego gościa. Korzystając z okazji, Cortés wziął Montezumę na zakładnika, a jego żołnierze najechali miasto.
